Międzynarodowy zespół naukowców dokonał zaskakującego odkrycia. Badania wykazały, że wystarczy wprowadzić kilka prostych zmian genetycznych, aby przedłużyć życie nicieni aż o 500%. Sukces pozwoli lepiej zrozumieć zmiany zachodzące podczas starzenia się i być może uda się w jakimś stopniu spowolnić ten proces u ludzi.

Nicienie, takie jak Caenorhabditis elegans, które były przedmiotem najnowszych badań, mogą nam wiele powiedzieć o funkcjonowaniu ludzkiego organizmu. Stworzenia te żyją zaledwie kilka tygodni i są doskonałym obiektem badań genów i szlaków metabolicznych ze względu na ich liczne podobieństwa do ludzi.

W przeszłości wykazano, że zmiany wprowadzone w szlaku sygnalizacji insulinowej u nicieni powoduje wydłużenie życia o 100%. Inny eksperyment, w którym wprowadzono tymczasową zmianę w tzw. szlaku TOR (cel rapamycyny), przedłużył życie o 30%.

Caenorhabditis elegans - źródło: Volker Kern, NASA Ames Research Center

Podczas najnowszych badań, przeprowadzonych przez naukowców z Laboratorium Biologicznego MDI w Maine, Instytutu Badań nad Starzeniem się Bucka w Kalifornii oraz Uniwersytetu Nankińskiego w Chinach, wprowadzono zmiany genetyczne w obu szlakach. Pozwoliło to osiągnąć efekt synergiczny – życie nicieni zostało wydłużone aż o 500%.

Eksperyment wykazał, że starzenie się nie jest efektem działania pojedynczego genu lub szlaku. To z kolei wyjaśnia, dlaczego nie udało się dotychczas odnaleźć genu lub sygnalizacji komórkowej, której zmodyfikowanie zapewniłoby dłuższe życie ludziom lub zwierzętom.

Nie wiadomo, czy odkryty mechanizm można byłoby bezpośrednio wykorzystać wśród ludzi. A nawet gdyby człowiek mógł żyć te 500 lat, z pewnością pojawiłyby się inne trudności, np. zwiększyłaby się podatność na choroby, w tym nowotwory. Chodzi przede wszystkim o to, aby człowiek mógł żyć dłużej i pozostawał zdrowy przez większość swojego życia.