Astronomowie odkryli szóstą znaną planetę karłowatą w Układzie Słonecznego. Nazywa się Hygiea i dopiero niedawno stwierdzono, że nie jest to ogromna asteroida tylko  najmniejsza ze znanych dotychczas planet karłowatych.

Nowe zdjęcia tego ciała zostały wykonane przy użyciu  instrumentu SPHERE zamontowanego w Europejskim Obserwatorium Południowym VLT (Very Large Telescope)  znajdujące się w Chile. Naukowcy odkryli, że obiekt ten spełnia wszystkie cztery wymagania aby traktować go jako planetę karłowatą.

Po pierwsze znajduje się na orbicie wokół Słońca. Po drugie nie jest satelitą żadnego innego obiektu. Po trzecie nie powstał na skutek wyczyszczenia z większych fragmentów kosmicznego gruzu, obszaru znajdującego w okolicy swojej orbity. Po czwarte ma masę wystarczającą do posiadania własnej grawitacji aby wytworzyć prawie kulisty kształt.

Jak wynika z najnowszych obserwacji kształt planety Hygeia jest zbliżony do kulistego. Jej średnica wynosi około 430 km. Formalnie jest to zatem najmniejsza znana nam planeta karłowata w Układzie Słonecznym. Wcześniej status cześć taki miała Ceres o średnicy 952 kilometrów.

W tej chwili, w Układzie Słonecznym oficjalnie uznanych jest pięć planet karłowatych Eris, Makemake, Haumea, Ceres i Pluton. Hygiea jest uważany za czwarty co do wielkości obiekt głównego pasa planetoid po Ceres oraz planetoidach Vesta i Pallas.

Wnioski na temat nowej planety karłowatej w Układzie Słonecznym zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym Nature.