Samolot X-37B, należący do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, ustanowił nowy rekord czasu nieprzerwanego lotu kosmicznego. Dokładnie 26 sierpnia maszyna pobiła osiągnięcie poprzedniej misji, znanej jako Orbital Test Vehicle (OTV-4).

Dotychczasowy rekord ustanowiony przez OTV-4 wynosił 717 dni, 20 godzin i 42 minuty nieprzerwanego lotu. X-37B pobił to osiągnięcie w poniedziałek, 26 sierpnia. Obecna misja o nazwie OTV-5 rozpoczęła się 7 września 2017 roku. Nie wiadomo, jakie zadania postawiono przed samolotem, ponieważ zarówno bieżąca, jak i poprzednie misje, są utajnione. Amerykańskie Siły Powiterzne mają tendencję do dość ogólnego wyjaśniania, co może sugerować, że nie chcą przekazać opinii publicznej wszystkiego. W oświadczeniu informacyjnym napisano, że:

Podstawowe cele X-37B to: rozwój amerykańskiej technologii statków kosmicznych wielokrotnego użytku oraz przeprowadzenie eksperymentów operacyjnych.

Technologie testowane podczas lotu obejmują m.in: zaawansowane systemy naprowadzania, nawigacji i sterowania, systemy ochrony termicznej, kompatybilną izolację wielokrotnego użytku, zaawansowane systemy napędowe, zaawansowane materiały i autonomiczny lot orbitalny.

O ile pierwszą kwestię wyjaśniono bardziej szczegółowo, o tyle niewiadomą pozostaje, o jakie eksperymenty operacyjne może chodzić. Wydaje się, że prawdopodobnie misja ma na celu zwiększenie wytrzymałości X-37B, ponieważ każda z pięciu prób trwała dłużej niż poprzednia. OTV-1 wystartowała w kwietniu 2010 roku i powróciła na Ziemię w grudniu po 224 dniach w przestrzeni kosmicznej. OTV-2 działała przez 468 dni, OTV-3 przez 675 dni, a OTV-4 wylądowała na Ziemi w maju 2017 roku po prawie 718 dniach na orbicie.

Należy jednak zaznaczyć, że OTV-5 nie znajduje się nawet w pobliżu ogólnego rekordu czasu kosmicznego lotu. Śrubowany jest jedynie wewnętrzny rekord Sił Powietrznych USA. Satelity obserwacyjne i komunikacyjne zwykle działają przez kilka lat. Przykładowo, Łazik Curiosity bada Marsa już od ponad siedmiu lat, a sondy Voyager nadal działają w przestrzeni kosmicznej, pomimo że minęły już cztery dekady od ich wystrzelenia.

Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych posiadają co najmniej dwa samoloty X-37B, wyprodukowane przez Boeinga. Maszyny są napędzane energią słoneczną. X-37B jest długi na 8,8 metra, wysoki na 2,9 m, a jego rozpiętość skrzydeł wynosi 4,6 m. Podobnie jak promy kosmiczne, X-37B startuje pionowo. Wszystkie pięć misji OTV wystrzelono z bazy na Florydzie.