Choroba grzybicza, która niszczy plantacje bananów w Azji, pojawiła się już jakiś czas temu w Ameryce Łacińskiej. Zaraza dotyka kolejnych krajów. Grzyb o nazwie Fusarium jest niezwykle poważnym zagrożeniem dla bananowców. Ze względu na niemal identyczne DNA tych roślin, rozprzestrzenienie się choroby oznacza obumieranie całych plantacji.

Rolnicy z Kolumbii zauważyli, że bananowce więdły i żółkły, jakby potrzebowały wody. Fernando Alexander García-Bastidas, badacz bananów w holenderskiej firmie Keygene, przeprowadził testy, które miały wykryć chorobę. Badacz zdiagnozował chorobę jako infekcję grzybiczą Tropical Race 4 lub TR4 spowodowaną przez Fusarium. Wcześniej problem ten dotknął plantacji bananów na Filipinach, a skutki choroby okazały się fatalne dla większości upraw w kraju.

Choroba TR4 zaczęła pojawiać się w krajach, w których uprawia się banany już w latach 90. Po raz pierwszy została wykryta na Tajwanie, potem przeniosła się do Malezji i Indonezji, a następnie do Chin, Australii i Filipin. Pięć lat temu infekcja pojawiła się w Mozambiku.

Osoby zaangażowane w kwestie uprawy bananów podejmują ekstremalne środki, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się choroby. Kiedy badacze odwiedzają zainfekowany obszar, muszą wymienić swoje obuwie przed odwiedzeniem innej plantacji, aby zapobiec przenoszeniu się zarodników. Międzynarodowa konferencja dotycząca badań nad bananami nie odbywa się w żadnym kraju, w którym uprawia się banany, aby zminimalizować ryzyko przenoszenia ewentualnych chorób. Infekcje przenoszą się jednak tak szybko, że mimo powziętych środków, naukowcy nie są w stanie zatrzymać migracji choroby.

Obecnie rząd Kolumbii podjął walkę z wyniszczającą chorobą. Wszystkie plantacje bananów, w których pojawią się oznaki choroby są natychmiastowo niszczone.Grzyb Fusarium żyje w glebie. Nikt nie wie, jak się go pozbyć i jak leczyć zainfekowane rośliny. Infekcja atakuje bananowce przez ich korzenie, a następnie blokuje naczynia, które dostarczają wodę i składniki odżywcze. Choroba dotyka wszystkie rodzaje bananów, w tym odmianę Cavendish, która stanowi większość światowych upraw.

Badacze desperacko próbują uzyskać nową odmianę banana, która byłaby odporna na Tropical Race 4. Naukowcy z Australii przeprowadzają obecnie testy na nowym gatunku uzyskanym dzięki inżynierii genetycznej, jednak projekt ten jest nadal w fazie testów.