Pod koniec 2018 roku, sonda kosmiczna OSIRIS-REx weszła na orbitę asteroidy Bennu. Od tego czasu, statek kosmiczny tworzył mapę powierzchni ciała niebieskiego, aby naukowcy mogli wybrać najbardziej dostępne miejsca do pobrania próbek. Agencja NASA wybrała właśnie cztery lokalizacje, które wydają się być najbezpieczniejsze.

Asteroida Bennu jest przedmiotem pierwszej misji, zakładającej pobranie próbek gruntu, jaką zorganizowała agencja NASA. W tym celu, konieczne było uzyskanie dokładnej mapy powierzchni asteroidy. Naukowcy pierwotnie zamierzali wybrać dwa miejsca, z których sonda OSIRIS-REx pobierze materiał do badań, jednak ostatecznie wybrano cztery. W kolejnych miesiącach, zaproponowane lokalizacje zostaną poddane dogłębnej analizie i wtedy NASA wybierze spośród nich tylko dwie – pierwsza będzie stanowić cel główny, a drugi zapasowy.

Wstępne analizy, których dokonano na drodze obserwacji z Ziemi sugerowały, że powierzchnia asteroidy Bennu prawdopodobnie zawiera duże „stawy” drobnoziarnistego materiału. Jednak obrazy dostarczone dzięki sondzie OSIRIS-REx ujawniły, że Bennu posiada skalisty teren, co stanowi wyzwanie dla tej misji. Naukowcy muszą bowiem wybrać obszar, zawierający materiał, który jest wystarczająco drobny, aby statek kosmiczny mógł go pobrać.

Źródło: NASA/Uniwersytet Arizony

Planiści z NASA uwzględnili w harmonogramie misji ponad 300 dodatkowych dni, które naukowcy mogą wykorzystać, aby przygotować się do operacji pobrania próbek. Sonda OSIRIS-REx nie będzie musiała lądować, lecz została przystosowana do pobrania próbek na obszarze przypominającym plażę. Ze względu na skalistą powierzchnię Bennu, konieczne było wprowadzenie zmian w misji. Naukowcy musieli poszukać miejsc wolnych od głazów w promieniu 5-10 metrów. Wcześniej szukano bezpieczniejszych lokalizacji, które są wolne od wszelkich skał w promieniu 25 metrów.

Utrudnienia nie powinny negatywnie wpłynąć na przebieg misji kosmicznej. W grudniu 2019 roku, agencja NASA powinna zdecydować, w którym miejscu statek kosmiczny pobierze próbki materiału. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, na początku 2020 roku, OSIRIS-REx przeprowadzi dokładne obserwacje dwóch wybranych obszarów, a w drugiej połowie przyszłego roku, statek kosmiczny pobierze próbki, które powinny zostać odesłane na Ziemię 24 września 2023 roku.

Ciało niebieskie znane jako 1999 RQ36 lub Bennu, po staroegipskim bogu awiacji, to potencjalnie niebezpieczny obiekt, który należy do grupy Apolla. Asteroida ma około 500 metrów średnicy, zatem ewentualne zderzenie z Ziemią mogłoby wywołać katastrofalne skutki. NASA oraz agencja National Nuclear Security Administration (NNSA) pracują nad projektem statku kosmicznego, który mógłby odeprzeć potencjalnie niebezpieczną asteroidę. Statek otrzymał roboczo nazwę HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mission Mitigation for Emergency Response), czyli młot.

Jednak eksperci uspokajają, że "młot" będzie potrzebny dopiero w XXII wieku, a konkretnie przed 25 września 2135 roku, kiedy prawdopodobieństwo zderzenia tej planetoidy z Ziemią wynosi 1:2700. Za to w latach 2169-2199, szansa takiego wydarzenia szacowana jest na 1 do 2500.