Zespół naukowców z Uniwersytetu Cambridge stworzył sztuczny żywy organizm, zawierający syntetyczne DNA. Powstały twór to zmodyfikowana wersja bakterii Escherichia coli, której kod DNA został zbudowany od podstaw.

E. coli to bakteria, która wchodzi w skład flory bakteryjnej jelita grubego wśród ludzi i zwierząt. Brytyjscy naukowcy przez ponad dwa lata pracowali nad utworzeniem zupełnie nowego organizmu z syntetycznym, wręcz radykalnie zmodyfikowanym DNA. Tak powstała sztuczna żyjąca bakteria.

Syn61 to organizm zawierający 4 miliony liter kodu genetycznego. Jest to najdłuższy sztucznie wytworzony genom, który zbudowano od podstaw. Naukowcy przeanalizowali kod DNA bakterii E. coli, a następnie zmodyfikowali go, zmieniając i usuwając część kodonów, oraz znacząco wydłużyli. Powstały kod genetyczny dodano do bakterii E. coli i zastąpiono nim jego naturalny genom.

Sztuczna bakteria Syn61 jest nieco dłuższa i rośnie trochę wolniej od swojej naturalnej wersji. Co istotne, bakteria przeżyła ten eksperyment i jest uodporniona na wirusy. Warto dodać, że już w 2010 roku, w Stanach Zjednoczonych stworzono pierwszy na świecie organizm z syntetycznym DNA – bakteria Mycoplasma mycoides posiadała jednak „tylko” milion liter kodu genetycznego, a genom nie był tak radykalnie zmodyfikowany jak w przypadku bakterii E. coli.

Praca brytyjskich naukowców udowodniła, że życie może istnieć z ograniczonym i znacznie zmodyfikowanym kodem genetycznym. Dalsze postępy w tym zakresie mogą zapewnić możliwość dowolnego projektowania bakterii, które będą mogły wytwarzać nowe katalizatory, leki, białka oraz materiały.