Uskok San Andreas biegnie wzdłuż wybrzeża całej Kalifornii. To właśnie w jego obrębie, w 1906 roku wystąpiło trzęsienie ziemi o sile 7,6 stopni, które spowodowało, że w San Francisco zostało zniszczone 80% budynków, a od będącego skutkiem trzęsienia pożaru, zginęło około 3000 osób. Eksperci z USGS są pewni, że następny taki kataklizm jest tylko kwestią czasu i może wystapić w najbliższych latach.

Według współczesnych sejsmologów należy się obawiać powtórki tego scenariusza. Uskok San Andreas znajduje się w miejscu kolizji płyt tektonicznych, pacyficznej i północnoamerykańskiej i rozciąga się aż na 1300 km. Ze względu na skalę zagrożenia jest to również jedno z najbardziej opomiarowanych uskoków świata. 

Dzięki temu ustalono, że aktywność w ramach uskoku bynajmniej nie ustała i notowane są częste trzęsienia ziemi, ale przeważnie są bardzo słabe, albo są to tak zwane „ukryte” trzęsienia ziemi, o których sejsmolodzy dowiedzieli się dopiero niedawno. 

Widok części uskoku San Andreas

Jak się okazało, od 2008 do 2018 roku w obrębie uskoku San Andreas nastąpiło prawie 2 mln trzęsień ziemi, co daje prawie 500 wstrząsów dziennie, czyli średnio jeden co 174 sekundy. Poprzednio w okresie dekady, została zarejestrowana znacznie mniejsza liczba trzęsień ziemi, tylko 180 tysięcy, czyli jeden wstrząs na 30 minut. 

Zwiększenie liczby wstrząsów może być jednak związana z metodologią, ponieważ te trzęsienia ziemi są bardzo słabe i ledwie można je zauważyć na sejsmografach. Według naukowców głównym problemem było to, aby oddzielić te mikro trzęsienia ziemi od szumu tła (drżenia pochodzenia industrialnego lub z powodu przejeżdżających pojazdów).

Pęknięcie w ziemi w San Francisco podczas trzęsienia ziemi w 1906 roku 

Te nowe badania pomogą lepiej zrozumieć, w jaki sposób kształtuje się aktywność sejsmiczna na południu Kalifornii i co najważniejsze może to pomóc w ustaleniu kiedy wzrasta ryzyko następnego tak poważnego trzęsienia ziemi, a jak wynika z ostatniego raportu USGS, duże trzęsienie ziemi w Kalifornii jest możliwe. 

Naukowcy przeanalizowali dane z aktywności uskoku San Andreas, a także z pobliskich uskoków San Gabriel i San Jacinto, i stwierdzili, że prawdopodobieństwa poważnego trzęsienia ziemi (o sile 8 stopni lub więcej) w ciągu najbliższych 30 lat, wzrosło w Kalifornii z 4 do 7 procent. Według sejsmologów, ludzie muszą zrozumieć, że katastrofa jest nieunikniona i już trzeba rozpocząć do niej przygotowania.