Naukowcy z Jet Propulsion Laboratory, jednego z centrów badawczych amerykańskiej agencji NASA, wyszli z propozycją zorganizowania nowej misji kosmicznej. Jej celem byłoby zbadanie Trytona – największego księżyca Neptuna.

Przypuszcza się, że Tryton, który pod wieloma względami przypomina Plutona, pochodzi z lodowego Pasa Kuipera i miliardy lat temu mógł zostać przechwycony przez grawitację planety. Uważa się również, że pod powierzchnią tego księżyca może znajdować się ocean wody w stanie ciekłym lub stałym.

Agencja NASA zastanawia się nad organizacją stosunkowo bardzo taniej misji kosmicznej. Proponuje się zbudowanie statku kosmicznego o nazwie Trident, którego wykonanie, wysłanie w przestrzeń kosmiczną i obsługa podczas lotu nie pochłonie miliardów dolarów, tak jak było w przypadku sondy Cassini. Naukowcy i inżynierowie są przekonani, że uda się znacząco ograniczyć koszty, które byłyby zbliżone do krótkiej misji na Księżyc.

Źródło: NASA

Propozycja ta, jeśli zostanie wybrana przez agencję NASA, będzie organizowana w ramach programu eksploracyjnego Discovery. Inicjatorzy projektu chcą zbadania Trytona, aby ustalić, czy pod jego powierzchnią znajduje się ocean i czy zawiera on składniki niezbędne dla powstania i podtrzymania życia bakteryjnego.

Źródło: NASA

Zorganizowanie takiej misji byłoby korzystne z wielu powodów. Przede wszystkim, agencja NASA nie wyda dużych ilości pieniędzy, a z pomocą jednego statku kosmicznego będzie mogła zbadać Neptuna, jego księżyc Tryton oraz Pas Kuipera. Warto również dodać, że Voyager 2 był ostatnią sondą, która odwiedziła Neptuna i jego księżyce, ale było to w 1989 roku.

Statek kosmiczny Trident poleciałby z dużą prędkością po prostej trajektorii z pomocą asysty grawitacyjnej Jowisza. Sonda miałaby sfotografować całą powierzchnię Trytona i wysłać zdjęcia na Ziemię.

Agencja NASA będzie wybierać między eksploracją Trytona, a zbadaniem jowiszowego księżyca Io i powrotem na planetę Wenus. Zwolennicy misji w okolice Neptuna wskazują, że musimy tam dotrzeć jeszcze przed 2040 rokiem. W przeciwnym wypadku, ze względu na bardzo niekorzystne położenie ciał niebieskich w Układzie Słonecznym, Triton będzie dla nas niedostępny przez ponad 80 lat.