Genom, czyli materiał genetyczny, jest dziedziczony z pokolenia na pokolenie, jednak może on ulegać zmianom w trakcie trwania życia człowieka - proces ten znany jest pod nazwą modyfikacji epigenetycznych. Mogą one zachodzić same wraz z wiekiem, jednak wpływ na ich powstawanie mają również czynniki środowiskowe (np. narażenie na działanie pewnych substancji chemicznych), czy prowadzony styl życia.

Szwedzcy naukowcy byli bardzo zaskoczeni tym, jak duże zmiany w ludzkim DNA powoduje palenie papierosów. Badania wykazały, że stopień tych zmian u niektórych ludzi był bardzo duży - w niektórych genach zaobserwowano 20% zmiany. Zgodnie z wynikami badań, choroby spowodowane paleniem, np. choroby nowotworowe, cukrzyca, czy obniżenie odpornosci, mogą mieć daleko idące konsekwencje i wpłynąć na stan zdrowia przyszłych pokoleń.

Stąd wniosek, że paląc - ludzie narażają się na działanie toksyn, które powoduja zmiany w DNA i w aktywności tych genów, które - jak udowodniono w wielu innych badaniach - odpowiadają za powstawanie takich chorób, jak nowotwory, cukrzyca, czy różne zaburzenia genetyczne. Tym samym zwiększają ryzyko powstania tych zaburzeń u swoich dzieci.