Załogowe misje kosmiczne na inne planety są możliwe, choć na dzień dzisiejszy nie posiadamy odpowiedniej technologii, która nam to umożliwi. Potrzebujemy przede wszystkim odpowiedniego napędu, który przyspieszy lot do obcego świata. Tak się składa, że w Rosji trwają prace nad silnikiem nuklearnym, który może stanowić idealne rozwiązanie dla tego problemu.

W najnowszym wywiadzie dla Rossijskaja Gazieta, Władimir Koszlakow, dyrektor generalny Centrum Badawczego Keldysza w Moskwie powiadomił o rakietowym silniku nuklearnym, który jest rozwijany od 2009 roku i przeszedł niedawno testy lądowe. Dowiedzieliśmy się, że silnik ten, gdy będzie gotowy, znajdzie zastosowanie w misjach kosmicznych.

Silnik nuklearny może zrewolucjonizować misje kosmiczne z kilku powodów. Przede wszystkim skróci czas lotu. Według Władimira Koszlakowa, astronauci mogliby dotrzeć na Księżyc w kilka dni, natomiast lot na Marsa potrwałby 7-8 miesięcy. Co więcej, rosyjscy naukowcy stawiają na silnik, który będzie charakteryzował się możliwością szybkiego, wielokrotnego wykorzystania. Rakieta wyposażona w taki napęd, po lądowaniu na Księżycu lub na Marsie, mogłaby ponownie wystartować już w ciągu 48 godzin.

Koszlakow twierdzi, że rozwijany silnik nuklearny umożliwi dalekie loty kosmiczne i pozwoli realizować misje „rodem z science fiction”. Niestety nie wiadomo, kiedy nowa technologia będzie gotowa do użytku. Mogą minąć długie lata, zanim po raz pierwszy wykorzystamy silnik nuklearny w misji kosmicznej. Dobra informacja jest taka, że w Chinach i Stanach Zjednoczonych również planuje się zbudować taki napęd, a powszechnie wiadomo, że wzajemna rywalizacja może przyspieszyć prace.

Oczywiście sam napęd nie jest jedyną przeszkodzą dla załogowych misji kosmicznych i kolonizacji innych światów. Równie istotną i problematyczną kwestią jest utrzymanie astronautów przy zdrowiu. Co z tego, że wyślemy ludzi na Marsa, skoro prędzej czy później, nasza marsjańska kolonia wyginie przez promieniowanie kosmiczne i niebezpieczne choroby?