Naukowcy z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CFA) sugerują, że złoto to wytwór zderzenia gwiazd neutronowych. Według uczonych pierwiastek ten, tak jak w przypadku węgla i tlenu, również może być utworzony we wnętrzu gwiazd. Ich zdaniem większość złota we wszechświecie powstała w wyniku zderzeń gwiazd neutronowych.

Astronomowie już od dawna wiedzieli, że reakcje jądrowe wewnątrz gwiazd mogą tworzyć lżejsze pierwiastki takie jak węgiel i tlen, ale nie byłyby w stanie wyprodukować cięższych pierwiastków, do których należy złoto. Długo wierzono w to, że cenny metal powstaje w wyniku eksplozji supernowych, ale to nie wyjaśniało ilości złota we Wszechświecie.

Gwiazdy neutronowe - Źródło: CALTECH-JPL

Stąd pomysł, że pierwiastek ten powstaje na skutek innych kosmicznych eksplozji, takich jak zderzenia gwiazd, które występują w kosmosie. Dowodem na te zdarzenia sa według astrofizyków krótkie rozbłyski gamma. Jedno z takich zjawisk zarejestrował w 2013 roku należący do NASA satelita Swift. Właśnie dane zebrane w trakcie tej obserwacji, posłużyły jako materiał badawczy dla naukowców z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Pomysł, że cięższe pierwiastki powstały w wyniku innych zdarzeń niż tylko supernowe, nie jest nowy, bo europejscy astronomowie wykorzystujący superkomputery zaproponowali już 10 lat temu, że złoto lub platyna mogły powstać w wyniku zderzenia i połączenia się dwóch gwiazd neutronowych. Dzięki najnowszej obserwacji zjawiska tego typu, do którego doszło prawie 4 miliardy lat świetlnych od Ziemi udało się tę teorię uprawdopodobnić.

Chociaż rozbłysk gamma, który zdaje się to potwierdzać, trwał tylko ułamek sekundy, udało się zauważyć jego poświatę w podczerwieni. Różniła się ona od typowej poświaty wytwarzanej przez cząstki o dużej prędkości. Naukowcy przypuszczają, że było to spowodowane powstaniem egzotycznych pierwiastków promieniotwórczych. Według szacunków, po tym rozbłysku gamma zostało wyrzucone około jednej setnej masy naszego Słońca. Jak twierdzą eksperci, część z tego materiału to prawie na pewno złoto.