Naukowcy z Roslin Institute at the University of Edinburgh w Szkocji w tym roku zamierzają stworzyć pierwszego na świecie genetycznie zmodyfikowanego kurczaka, który byłby absolutnie odporny na grypę. Takie ambitne plany zgłasza Wendy Barclay, profesor wirusologii w Imperial College London, która jest współkierownikiem projektu. DNA ptaka zostanie zmienione za pomocą technologii edycji genów znanej jako CRISPR.

Zdaniem profesor, zespół naukowców planuje zmienić gen ANP32, kodujący białko i przez które zazwyczaj dochodzi do infekcji, co spowoduje, że pisklęta będą niewrażliwe na tę chorobę. Poprzednie badania Barclay i jej współpracowników z Imperial College przeprowadzone w 2016 r. wykazały, że ww. białko jest odpowiedzialne za zakażenie wirusem grypy.

Teraz, dołączając do naukowców ze Szkocji, Barclay zamierza wykorzystać technologię CRISPR do edycji DNA kurcząt w taki sposób, aby zmienić tylko jedną część tego kluczowego białka, pozostawiając resztę genomu ptaka niezmienioną. Badaczka podkreśla, że jest to bardzo drobna zmiana, która powstrzyma rozprzestrzenianie się wirusa.

Liczba ofiar śmiertelnych podczas ostatniej pandemii grypy w latach 2009-2010, spowodowanych przez szczep H1N1 i uznana za względnie łagodną, waha się od 200 tys. do pół miliona osób na całym świecie. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) umieściła nowy wybuch grypy na liście głównych globalnych zagrożeń w 2019 r. i oszacowała koszty jej wystąpienia na około 60 miliardów dolarów rocznie, więc możliwość stworzenia „bezpiecznego" ptaka może być bardzo przydatna.

Jednak według Barclay, jedną z głównych przeszkód na drodze do powszechnego wprowadzenia tej technologii mogą być obawy ludzi i brak zaufania do genetycznie modyfikowanej żywności. Według niej ludzie spożywali swoje zwykłe pożywienie przez cały okres tradycji rolniczych i mogą się denerwować z powodu przejścia na żywność „genową".

Naukowcy z Roslin Institute at the University of Edinburghstali się znani na całym świecie w 1996 roku, dzięki narodzinom owcy Dolly (pierwszy sklonowany ssak w historii). Ponadto personel tego ośrodka badawczego już zaangażował się w edycję genomu świń, aby również uczynić je odpornymi na wirusa.