Naukowcy ustalili, że termity zaczęły budować swoje ogromne kopce już 4000 lat temu, a obszar ich występowania przekracza powierzchnię Wielkiej Brytanii.

Naukowcy dokładnie przebadali krajobraz, złożony z około 200 milionów stożkowych kopców w północno-wschodniej części Brazylii i ustalili, że termity rozpoczęły swoją budowę mniej więcej 3820 lat temu.

Przeciętny kopiec ma około 2,5 metra wysokości i 9 metrów szerokości. Budowle termitów rozciągają się na powierzchni 230 tysięcy kilometrów kwadratowych. Kopce nie są jednak gniazdami owadów, lecz swego rodzaju śmietnikami, do których termity wyrzucały glebę i inną materię wydobywaną podczas drążenia podziemnych tuneli, używanej do bezpieczniejszego przemieszczania się.

Autorzy badania, opublikowanego w czasopiśmie Current Biology, porównali kopce termitów do cudów starożytnych cywilizacji, zaznaczając jednak, że owady nadal zamieszkują to terytorium. Twórcy raportu podkreślili, że prawdopodobnie jest to największy znany wysiłek bioinżynieryjny pojedynczego gatunku owadów.

Kopce są w znacznej części pokryte przez caatinga, a więc charakterystyczną dla Brazylii formację roślinną. Profesor Stephen Martin z Uniwersytetu w Salford zaznaczył, że ilość wykopanej przez termity gleby wynosi ponad 10 km sześciennych, co rozmiarem odpowiada starożytnym piramidom w Gizie.