Rewolucyjna technologia do modyfikacji genów, CRISPR, jest obecnie szeroko stosowana do modyfikacji organizmów jednokomórkowych, a co ważniejsze, do zmiany funkcji dowolnego typu komórek w organizmach wielokomórkowych. Dwie niezależne grupy naukowców donoszą, że przy użyciu CRISPR udało się stworzyć zmutowane mrówki – po raz pierwszy technologia miała wpływ na cały organizm, a nie na określoną grupę komórek.

Modyfikację genetyczną przeprowadzono na jajach mrówek, a w rezultacie zmiany oddziaływały na każdą komórkę dorosłego owada. Ponieważ mrówki żyją w koloniach, są także wygodnym modelem do badania złożonych systemów biologicznych. Umożliwiają one badanie zachowań społecznych i ich podstaw genetycznych.

Naukowcy eksperymentowali na genach, które ich zdaniem miały wpływ na zachowanie mrówek. Badacze zdołali wyeliminować za pomocą CRISPR gen odpowiedzialny za percepcję zapachów, w wyniku czego mrówki stały się odporne na feromony, których używają do swojej komunikacji.

Bez sygnałów chemicznych owady natychmiast stały się antyspołeczne. Przekładało się to na różne anomalie behawioralne w dorosłej fazie życia owadów. Zablokowanie genu miało wpływ także na anatomię mrówek – nie wykształciły się ich narządy zmysłów odpowiedzialne za postrzeganie zapachów.