Autorzy badania opublikowanego w czasopiśmie Science twierdzą, że apetyczny zapach dobrego posiłku ptaków morskich jest dublowany przez zapach plastiku. Odkrycie to może pomóc w wyjaśnieniu dlaczego ptaki połykają alarmujące ilości plastikowych śmieci.

Większość ptaków czuje zapach, a niektóre mają wyjątkowy zmysł węchu. Ptaki morskie potrzebują silnego węchu, ponieważ żerują na rozległym, otwartym oceanie, a ich źródła żywności posiadają bardzo niejednolity charakter.

Podczas eksperymentu naukowcy umieścili niewielkie ilości plastikowych odpadów w workach z sieci dla łatwego wydobycia. Worki zostały umieszczone w oceanie na trzy tygodnie, a po wyznaczonym upływie czasu resztki zbadano analizatorem chemicznym (zwykle stosowanym do oceny smaku wina). Odkryto, że ze śmieci wydobywa się zapach związku zwanego siarczkiem dimetylu (DMS).

DMS jest jednym z głównych sygnałów chemicznych wydzielanych przez glony, które są zjadane przez małe skorupiaki, którymi żywi się ptactwo morskie. Ptaki o bystrym zmyśle węchu odbierają zapach DMS, jako zapach potencjalnego pożywienia.

Połknięty plastik zalega w żołądkach ptaków, co prowadzi do niedożywienia, a nawet uszkodzenia organów wewnętrznych. Naukowcy nie są do końca pewni, dlaczego odpady tworzyw sztucznych przejmują zapach DMS. Badanie na temat tego zjawiska jest nadal w toku. Następnym krokiem mają być dokładne badania behawioralne.