Badania naukowe rdzeni lodowych pozyskanych na Antarktydzie i na Grenlandii wskazują na to, że poziom tlenu w atmosferze spadł przez ostatnie 800 tysięcy lat aż o 0,7%. Specjaliści z Uniwersytetu w Princeton nie ukrywają, że to bardzo zaskakujące.

Obecnie ilość tlenu w atmosferze wynosi 20,95%, a eksperci uspokajają, że w związku z tym nic nam na razie nie grozi. Zwracają też uwagę, że poziomy atmosferycznego tlenu zmieniały się dramatycznie w historii Ziemi. Przez kilka miliardów lat istnienia naszej planety tlenu w atmosferze po prostu nie było. Wszystko zmieniło się wraz z ewolucją zielonych alg zwanych cyjanobakteriami, które rozpoczęły emisje tlenu wywołując swoistą apokalipsę dla form życia nietolerujących tego gazu.

Rozwój życia roślinnego spowodował, że tlen zaczął się kumulować w atmosferze, aż do momentu gdy było go tak dużo, że pojawiła się szansa na podtrzymanie skomplikowanych form życia. Obecnie tlen atmosferyczny jest cały czas konsumowany przez organizmy żywe i jednocześnie produkowany przez rośliny.

Co tysiąc lat cały znajdujący się w atmosferze tlen przekształca się w wodę, aby potem znowu zmienić się w gaz. Jednak w długim horyzoncie czasowym tlen ucieka, co w konsekwencji może prowadzić do zmian w habitacie naszej planety.

Aby zwymiarować upływ tlenu z atmosfery zdecydowano, aby przeanalizować najlepsze dostępne źródła danych o jego poziomach w przeszłości, czyli rdzenie lodowe wywiercone na Antarktydzie i Grenlandii. Uwięzione tam pęcherzyki powietrza pozwalają odtworzyć skład atmosfery sprzed milionów lat.

Naukowcy potwierdzili w ten sposób, że  tlenu jest coraz mniej, ale nie wiadomo dlaczego tak się dzieje. Jedna z hipotez zakłada, że tlen uchodzi w przestrzeń kosmiczną. Wedle innej, ubytek może mieć związek z procesami erozyjnymi i towarzyszącemu im utleniania warstw skał odsłoniętych po przejściu lodowców. Jedna z hipotez zakłada również, że za utracony tlen mogło odpowiadać w przeszłości globalne ochłodzenie wód oceanicznych.