Amerykańska firma Deep Space Industries ogłosiła plany uruchomienia pierwszej na świecie komercyjnej misji kosmicznej, mającej na celu poszukiwanie minerałów na asteroidach. W pierwszym etapie firma przy wsparciu rządu Luksemburga planuje przetestować technologię już w 2017 roku, wprowadzając na orbity Ziemi aparaturę badawczą Prospector-X.

Następnie partnerzy firmy uruchomią urządzenie Prospector-1 na jednej z asteroid daleko od Ziemi, aby ocenić jej przydatność do eksploatacji.

Znane są ją już parametry techniczne urządzenia. Prospector-1 waży tylko 50 kilogramów i będzie wyposażony w niezbędny sprzęt. Inżynierowie firmy wykorzystują system odrzutowy Comet, który pracując, wyrzuca z dyszy przegrzaną parę (wiele asteroid zawiera duże ilości lodu, więc urządzenie Prospector-1, według twórców, będzie w stanie „tankować” bezpośrednio w przestrzeni).

Zdaniem ekspertów Deep Space Industries, powstała już lista kandydatów do eksploracji, ale należy pamiętać, że nie wszystkie planetoidy są odpowiednie dla górnictwa. Prospector-1, który przybędzie na miejsce pracy, dopasuje się do powierzchni i będzie musiał na asteroidzie geofizycznie sprawdzić zasoby wody do metra głębokości.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, następnym krokiem będzie uruchomienie systemu Harvestor X-launch, czyli pobranie próbki. Jeśli wyniki będą pozytywne, włączony zostanie system Harvestor-1, którego celem będzie natychmiastowe wydobycie i dostawy pozyskanego materiału na Ziemię.

Według Daniela Fabera, dyrektora wykonawczego Deep Space Industries, komercyjne wydobycia zasobów na asteroidach rozpocznie się w latach dwudziestych.

Dodać również należy, że wcześniej opatentowano technologię pn. ekstrakcja optyczna, która umożliwia „wyciskanie” ogromnych ilości wody z wnętrza  asteroidy. Wykorzystanie wody spowoduje zmniejszenie kosztów misji.