Czy jesteśmy sami we wszechświecie? To pytanie ludzkość zadaje sobie od wieków, teraz NASA stosując zaawansowane technologie obserwacji nieba stara się na nie odpowiedzieć. Wyniesiony w 2009 roku teleskop kosmiczny Kepler miał postawione między innymi zadanie poszukiwania egzoplanet podobnych do naszej Ziemi. Właśnie poinformowano o odkryciu pierwszego tego typu obiektu.

Aby planeta nadawała się do utrzymania życia jej orbita powinna się zawierać w tak zwanej ekosferze. W przypadku Układu Słonecznego znajduje się ona między orbitami Wenus i Marsa. Było już kilka planet poza naszym układem planetarnym, co, do których podejrzewano zdolność podtrzymania życia. W większości były to jednak planety znacznie większe od Ziemi.

Teraz udało się zaobserwować planetę, która prawdopodobnie nadawałaby się do zamieszkania bez koniecznej terraformacji. Planeta została nazwana Kepler -22b i co najważniejsze wszystko wskazuje na to, że temperatury panujące na jej powierzchni są idealne dla podtrzymania życia.

Badacze szacują, że temperatury panujące na tym globie oscylują około 23 stopni Celsjusza. Planeta znajduje się prawie w środku ekosfery, co czyni ją bardzo podobną do Ziemi. Poza tym jest tylko 2,4 razy większa od naszego globu a to bardzo obiecujące. Nie wiadomo do końca czy jest to planeta skalista czy gazowa, ale naukowcy spekulują, że może być skalista.

Oprócz ciepłej temperatury, Kepler-22b posiada inne intrygujące podobieństwa do Ziemi. Jej domowa gwiazda znajduje się około 600 lat świetlnych stąd, w pobliżu gwiazdozbioru Łabędzia, jest to prawie słoneczny bliźniak. Oznacza to, że światło trafiające do powierzchni planety będzie miało niemal taki sam kolor jak światło docierające do Ziemi. Okres obiegu planety Kepler-22b jest prawie tej samej długości, co rok ziemski, 290 dni zamiast 365.

Znalezienie Kepler-22b wymagało trochę szczęścia. Teleskop po raz pierwszy wypatrzył planetę podczas przejścia na tle swojej gwiazdy i stało się to zaledwie kilka dni po tym, gdy teleskop rozpoczął działalność w 2009 roku. Kontynuując obserwacje teleskop był świadkiem jeszcze dwóch przejść, z których do jednego doszło na kilka dni przed tym, gdy teleskop został ustawiony w tryb offline. Trzecie przejście miało miejsce tuż przed świętami Bożego Narodzenia w zeszłym roku.

Naukowcy z misji Teleskopu Keplera twierdzą, że Kepler-22b jest lepszym kandydatem do podtrzymania życia niż planeta HD85512b odkryta przez ESA. Tamten obiekt okrąża pomarańczową gwiazdę, mniejszą i chłodniejszą niż nasze Słońce.

Ogłoszenie istnienia planety Kepler-22b spowodowało entuzjazm wśród naukowców poszukujących planet orbitujących wokół gwiazd klasy Słońca. Był to jeden z celów misji wartej 600 milionów dolarów. W tym tygodniu odbędzie się spotkanie organizowane przez NASA w trakcie, którego omówiony będzie sukces misji.

Źródło: http://www.washingtonpost.com/national/health-science/newest-alien-planet-is-just-the-right-temperature-for-life/2011/12/05/gIQAPk1vWO_story.html