Od lipca 2004 roku, na orbicie okołoziemskiej znajduje się satelita "Aura", którego zadaniem jest między innymi śledzenie poziomu zanieczyszczenia powietrza. Obserwacje wykonywano przez ponad 10 lat korzystając z zainstalowanego na pokładzie urządzenia Ozone Monitoring Instrument (OMI), opracowanego wspólnie przez naukowców z Finlandii i Holandii. W rezultacie, stwierdzono znaczących zmiany w zawartości dwutlenku azotu (NO2) w powietrzu.

Pomiary skuteczności różnić w zależności od regionu. W amerykańskich miastach poziom NO2 w powietrzu jest znacznie niższy. Tłumaczone jest to wprowadzeniem przepisów dotyczących ochrony środowiska, które ograniczają emisję gazów z pojazdów silnikowych i z elektrowni. Pozytywny efekt jest najbardziej widoczny na wschodzie Stanów Zjednoczonych. W gęsto zaludnionych miastach zachodnich sytuacja poprawia się, ale nie tak szybko. Zwiększone stężenie NO2 wykryto w obszarach gdzie odbywa się wydobycie gazu ziemnego i ropy naftowej metodą szczelinowania hydraulicznego.

Według danych satelitarnych wykrywa się też stałą redukcję NO2 nad większością miast europejskich. Najprawdopodobniej jest to również spowodowane zaostrzeniem norm dotyczących emisji spalin z pojazdów. Za to zwiększoną zawartość dwutlenek azotu obserwuje się w wielu miastach Indii. W Chennai, Bangalore, Kalkucie, zawartości NO2 w atmosferze wzrosła o 20%. Podobnie w pobliskim Pakistanie, a w Dhace, stolicy Bangladeszu, zawartość NO2 wzrosła aż o 79%, co jest najwyższą wartością wśród wszystkich miast na świecie.

Na Bliskim Wschodzie poziom NO2 wzrósł o 67% w Bagdadzie i o 59% w Kirkuku. W Teheranie, stolicy Iranu wzrost wyniósł do 25%, a w Syrii, kraju, który jest w stanie wojny od 2011 roku - wręcz przeciwnie, ilość NO2 zmniejszyła się o 37% dla Damaszku i aż o 40% dla Aleppo.

Z kolei w Chinach poziom dwutlenku azotu w atmosferze wzrósł znacznie tylko w niektórych miastach, a spadł w wielu innych. W północnej części państwa środka doświadczono znacznego wzrostu emisji NO2 ze względu na nowe zanieczyszczenia przemysłowe. Tymczasem mniej NO2 zanotowano w powietrzu nad Szanghajem, Hong Kongiem, a nawet nad Pekinem, gdzie ilość ta zmniejszyła się o 10%.

Szczegółowe wyniki badania zostały opublikowane w styczniowym numerze czasopisma naukowego Journal of Geophysical Research: Atmosfery.