Pasmo górskie Sierra Nevada, ciągnące się wzdłuż amerykańskiego stanu Kalifornia, przeżywa drastyczne zmiany. Według nowych obliczeń naukowców, którzy odbudowali historię ewolucji pokrywy śnieżnej tego pasma górskiego, obecnie jest tam najmniej śniegu w ciągu ostatnich 500 lat.

Rekordowo niski poziom śniegu w Sierra Nevada zanotowano w kwietniu 2015 r. Obecnie sytuacja jest tylko nieco lepsza, co nie rokuje zbyt dobrze w kontekście trwającej w Kalifornii. Zwykle pokrywa śnieżna topiąc się staje się ważnym dopływem uzupełniającym wodę w tym stanie.

Z tego powodu badania historii pokrywy śnieżnej w górach Sierra Nevada były kluczowe w celu zrozumienia tego jak kształtują się procesy na nią wpływające. Potrzebne dane uzyskano po analizie słojów drzew, przeważnie dębów. Są one bardzo wrażliwe na ilość opadów i w zależności od tego czy było bardziej mokro czy sucho, ich słoje są szersze lub węższe.

^{Różnica w wielkości pokrywy lodowej Sierra Nevada - Źródlo: NASA/MODIS}

W rezultacie zdołano odtworzyć zmiany temperatury i wilgotności w okresie 1500 lat. Zgodnie z wnioskami badaczy, rekordowo mało śniegu spadło w górach Kalifornii w 2015 roku. Sezon zimowy trwający od stycznia do marca było zbyt ciepły. Pomiary wykonane w kwietniu tego roku wskazują, że śniegu w paśmie Sierra Nevada było najmniej w ciągu ostatnich 500 lat.

Według twórców badania, jest to konsekwencja globalnego ocieplenia. Jeżeli wzrost średniej rocznej temperatury nie przestaje rosnąć w najbliższych latach, góry Sierra Nevada mogą w ogóle utracić pokrywę śnieżną. Wyniki swoich badań naukowcy opisali w artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature Climate Change.