Zespół naukowców z University of Colorado w Boulder odkrył niewidzialną "tarczę" naszej planety. Znajduje się ona na wysokości 11,5 tys. kilometrów i chroni Ziemię przed tzw. szybkimi elektronami, cząstkami poruszającymi się z relatywistycznymi prędkościami. Elektrony przyspieszone do niemal prędkości światła, stanowią zagrożenie dla astronautów i satelitów.

Niebezpieczne cząstki powstają podczas intensywnych burz słonecznych. Bariera chroniąca przed nimi została znaleziony wewnątrz Pasów Van Allena. Są to dwa obszary, zawierające wysokoenergetyczne naładowane cząstki: elektrony i protony.

Wewnętrzny pas promieniowania znajduje się na wysokości około 4 tys. kilometrów, a zewnętrzne - na wysokości 17 tysięcy kilometrów. Według naukowców, w krawędzi zewnętrznego pasa promieniowania, na wysokości około 11,5 tysięcy kilometrów, stwierdzono warstwę stanowiącą "tarczę", która zapobiega wnikaniu superszybkich elektronów w atmosferę ziemską.

^{Źródło: Andy Kale, University of Alberta}

Wcześniej uważano, że elektrony o wysokiej energii, o prędkości większej niż 160 tys. km/s, wnikają do górnych warstw atmosfery, gdzie oddziałują z cząsteczkami powietrza. Jednak dzięki danym zebranym za pomocą dwóch sond badających Pasy Van Allena, okazało się, że elektrony zatrzymują się na długo przed wniknięciem do atmosfery.

Naukowcy porównują tę barierę do ściany w przestrzeni, o którą rozbijają się elektrony. Niektórzy zwracają uwagę, że przypomina ona nieco pole siłowe znane z filmów science-fiction. Uczeni przyznają, że to bardzo tajemnicze zjawisko i wymaga ono jeszcze gruntownego poznania.