Jeszcze kilkadziesiąt lat temu światowa gospodarka zależała głównie od żelaza, drewna, miedzi, złota, srebra i kilkunastu odmianach plastiku, obecnie wszystko się zmieniło i postęp technologiczny uzależnił nas od rzadkich metali. Bez nich nie byłoby ekranów dotykowych, czy nowych tabletów i smartfonów.

Jeśli chcemy mieć nadal te wzystkie elektroniczne zabawki, to potrzebujemy aż 60 różnych pierwiastków wykorzystywanych w ich budowie w naprawdę róny sposób. Bez nich układy elektroniczne nie pracowałyby z odpowiednią wydajnością. A co by było gdyby któregoś z tych nietypowych metali zabrakło? Czy to na stałe czy na jakiś czas, na przykład z powodu strajków górników? Z pewnością łańcuchy dostaw muszą funkcjonować, a w przypadku takiego obrotu spraw z pewnością uległyby zerwaniu.

US National Academy of Sciences przeprowadziło analizę 62 powszechnie stosowanych w przemyśle pierwiastków w celu oceny ich ewentualnego zastąpienia. Specjaliści stwierdzili, że w przynajmniej 10 przypadkach odpowiednie zamienniki nie istnieją, lub są niedostępne. Nie znaleziono też idealnego zamiennika dla żadnego z nich, a to oznacza, że brak któregokolwiek z tych 62 metali to poważne problemy dla całego sektora przemysłu zajmującego się tworzeniem nowych technologii.

Powyższa tabela przedstawia absolutnie niezbędne składniki. Bez tych zaznaczonych na czerwono nie obędzie się żaden iPhone. Należy do nich między innymi magnez, itr, rod, ren, tal, lantan, europ i inne.

Czasami na niedobory może pomóc nauka i jej postęp. Gdy w 1970 roku z powodu wojny domowej w Zairze odczuwano niedobory kobaltu, inżynierowie z General Motors opracowali magnes, który nie wymagał tego składnika. Inżynierowie z General Electric brak renu nadrobili za pomocą stopu o zbliżonych właściwościach. Jednak nie znaleziono zastępstwa dla rodu, który jest używany jako katalizator w celu kontroli zawartości tlenków azotu w spalinach samochodowych. Nie ma też substytutu dla manganu, który jest stosowany do produkcji stali.

Prawie cała platyna na świecie pochodzi z Rosji i RPA, a miedź z Chile, USA i z Polski. Stront występuje w Chinach i w Hiszpanii. Bezapelacyjnie najbardziej bogate w rzadkie metale są Chiny. Nowoczesne technologie zależą od rud metali wydobywanych na wszystkich kontynentach oprócz Antarktydy, a to tworzy skomplikowaną sieć zależności dla całej branży high-tech.

To właśnie z tego powodu poważnie mówi się o łapaniu asteroidów i ich eksploatacji. Powstały już nawet specjalne firmy startupy, które mają za zadanie przygotowanie proof of concept takich misji kosmicznych. Gdyby udało się pozyskiwać metale rzadkie z asteroidów, to z pewnością wpłynęłoby na dostępność niektórych surowców oraz zabezpieczyłoby branżę na długi czas.