Teleskop Kepler, którego zadaniem jest poszukiwanie ziemio-podobnych planet pozasłonecznych, odkrył nowy system planetarny, złożony z małych planet poruszających się wokół podobnego do naszego Słońca.

Planety są zlokalizowane w systemie zwanym Kepler-37, około 210 lat świetlnych od Ziemi, w konstelacji Lyra. Najmniejsza planet, Kepler-37b, jest trochę większa od naszego Księżyca, mierząc około 1/3 średnicy Ziemi. Kepler-37b i dwie towarzyszące planety zostały znalezione przez naukowców NASA w ramach 10 misji programu Discovery, którego misją jest szukanie planet podobnych do Ziemi lub obszarów nadających się do życia, czyli z występującą na powierzchni wodą.

Chociaż gwiazda systemu Kepler-37 jest podobna do naszego słońca, to już panujące warunki w systemie są mniej podobne do tego, w którym żyjemy. Astronomowie przypuszczają, że Kepler-37b nie ma atmosfery i nie jest w stanie podtrzymać życia, jakie znamy. Ta mała planeta prawie w całości złożony jest ze skał. Najbliższa sąsiednia planeta, Kepler-37c, jest nieco mniejszy niż Wenus, mierząc 3/4 średnicy Ziemi. Dalsza planeta, Kepler-37d jest dwukrotnie większa od Ziemi.

Pierwsze egzoplanety, które znaleziono na orbicie normalnej gwiazdy były gigantami. Wraz z postępem technicznym, coraz mniejsze planety zostały odkrywane, i w końcu teleskop Kepler ukazał planety wielkości Ziemi, a nawet mniejsze.

Gwiazda układu Kepler-37 należy do tej samej kategorii słońc, co nasza gwiazda, jednakże jest odrobinę chłodniejsza i mniejsza. Wszystkie planety orbitują wokół gwiazdy w odległości naszego Merkurego, co sugeruje, że to są bardzo gorące, niegościnne światy. Kepler-37b okrąża słońce co 13 dni, znajdując się w odległości 1/3 dystansu Merkurego do słońca. Szacowana temperatura powierzchni to 800 stopni Fahrenheita (ok. 426 stopni Celsjusza). Kepler-37c i Kepler-37d okrążają słońce odpowiednio 21 dni i 40 dni.

Zespół badawczy wykorzystuje dane z teleskopu Keplera, który jednocześnie i nieprzerwanie mierzy jasność ponad 150.000 gwiazd co 30 minut. Kiedy planeta przechodzi przed tarczą słońca, procent światła z gwiazdy jest blokowany, co także jest wykorzystywane do oszacowania wielkości planety. Teleskop Kepler został umieszczony na orbicie w marcu 2009. Jest wyposażony w największą matrycę CCD do tej pory wyniesioną w kosmos, posiadającą 95 megapikseli. Zasilany jest panelami słonecznymi o powierzchni 10m², wytwarzając 1100W energii elektrycznej. Planuje się go wykorzystywać do roku 2016. Całkowity koszt misji szacowany jest na 591 mln USD.

Źródła:

http://www.spacedaily.com/reports/NASAs_Kepler_Mission_Discovers_Tiny_Planet_System_999.html

http://pl.wikipedia.org/wiki/Teleskop_Kosmiczny_Kepler

http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/multimedia/images/kepler-37-lineup.html