Amerykańscy i kanadyjscy naukowcy badali zachowanie oraz dietę niedźwiedzi polarnych, które zamieszkują północne wybrzeże Alaski. Ustalono, że te zagrożone wyginięciem drapieżniki potrzebują znacznie więcej energii, a zatem i pożywienia, niż do tej pory sądzono. Biorąc pod uwagę topnienie lodu i zmniejszającą się populację zwierząt, którymi żywią się niedźwiedzie polarne, zwierzęta mogą wyginąć znacznie szybciej, niż do tej pory sądzono.

Badacze obserwowali 9 samic niedźwiedzia polarnego, które żyją w pobliżu Morza Beauforta. Na szyjach zwierząt zamontowano kamery oraz czujniki GPS. Przed rozpoczęciem eksperymentu, zwierzęta wprowadzono w stan narkozy, podczas której naukowcy mogli pobrać ich próbki moczu oraz krwi. Zastosowano także znakowanie stabilnymi izotopami wodoru i tlenu, dzięki czemu możliwe było dokładne zweryfikowanie metabolizmu zwierząt. W sumie badania trwały od 2014 do 2016 roku.

Okazało się, że w ciągu doby niedźwiedź polarny potrzebuje spożytkować 12 tysięcy kalorii na swoje funkcje życiowe. Oznacza to, że drapieżniki zużywają o około 60 % więcej energii, niż dotychczas sądzono. Na podstawie badań odnotowano, że co 10-12 dni niedźwiedź polarny może zjeść od 1 do 19 młodych fok. Aż do 90 % swojego czasu niedźwiedzie poświęcają na czajenie się przy lodowych przeręblach, aby złapać swoją ofiarę. 

Osobniki, które nie zdołają schwytać żadnej zdobyczy w ciągu 10-12 dni, szybko tracą na wadze. U niektórych samic zaobserwowano nie tylko zmniejszanie się tkanki tłuszczowej, ale także masy mięśniowej.

Naukowcy sądzą, że gatunek niedźwiedzi polarnych będzie miał ogromne trudności w przetrwaniu. Wzrost temperatur i topnienie lodowców skutecznie udaremni im pozyskanie wystarczającej ilości pokarmu. Według badaczy, wygłodzenie niedźwiedzi zmniejsza ich płodność, przez co ich populacja stale maleje.

Niektórzy specjaliści zaobserwowali, że drapieżniki próbują już polować na inne gatunki zwierząt, takie jak białe gęsi i jelenie karibu. Jednak póki co nie mamy podstaw, by stwierdzić, czy będzie to skuteczna taktyka w przetrwaniu niedźwiedzi polarnych.