AeroAstro Laboratories z MIT pracują obecnie nad stworzeniem najszybszego jak dotąd drona. Zgodnie z projektem, bezzałogowy statek powietrzny będzie w stanie przekraczać prędkość 0,8 Macha, czyli około 988 km/h.

Dron nazwany roboczo „Firefly” (ang. świetlik) nie przypomina kształtem obecnie produkowanych dronów, a raczej mini rakietę przypominającą nieco sterowiec. Jego nadrzędnym celem ma być zbieranie danych i zwodzenie systemów wojskowych wroga.

Przed inżynierami z MIT stoi jednak nie lada wyzwanie, gdyż przy całej swojej użyteczności i osiąganej prędkości Firefly może mieć długość co najwyżej 48 cm i szerokość 6,3 cm. W przeciwnym razie urządzenie nie sprosta wyśrubowanym wymaganiom sił powietrznych USA.

Najpoważniejszym problemem, z jakim muszą zmierzyć się naukowcy jest z pewnością napęd drona. Silnik elektryczny nie pozwala na osiągnięcie zamierzonej prędkości, a silnik odrzutowy jest po prostu za duży i wydziela zbyt wiele ciepła. 

źródło: engineeringdotcom na youtube.com

Drugim poważnym problemem jest zużycie paliwa przez drona. Klasyczna rakieta wielkości Firefly’a zużyłaby całe paliwo w ciągu kilku sekund. Z rozwiązaniem przybył jednak jeden z doktorantów MIT. Zaproponowana przez niego mieszanina nadchloranu amonu i oksamidu działa jak inhibitor. Obniżona temperatura pozwala spalać paliwo na tyle wolno, że silnik drona może pracować przez około 3 minuty. Jest to pozornie niewiele, jednak przy wspomnianej prędkości daje szerokie pole do popisu.

Firefly na każdym kroku korzysta z nowinek technologicznych. Jest jedną z pierwszych rakiet tworzonych przy użyciu drukarek 3D i posiada nowe rozwiązania w zakresie spalania paliwa. Choć do pierwszego lotu pozostał jeszcze przynajmniej rok, to eksperci już prognozują powstanie nowej generacji dronów.