Mars cieszy się ostatnio wielkim zainteresowaniem, lecz na celowniku znajdują się także marsjańskie księżyce, których nie zdołaliśmy jeszcze zbadać. Mimo wielu prób jeszcze ani jedna aparatura badawcza nie wylądowała na tych naturalnych satelitach Czerwonej Planety. NASA postanowiła połączyć siły z japońską agencją kosmiczną JAXA, która zamierza przerwać złą passę i dostarczyć na Fobosa swój statek kosmiczny.

Dotychczasowe misje kosmiczne na marsjańskie księżyce kończyły się porażką. W 1988 roku w ramach programu Fobos, Związek Radziecki wysłał dwie sondy badawcze w kierunku Marsa. Sonda Fobos 1 poległa w wyniku błędu popełnionego przez kontrolerów lotu, zaś Fobos 2 choć faktycznie dotarła w okolice księżyca i wykonała nawet liczne zdjęcia to nie zdołała zrzucić lądowników z powodu awarii. Kolejna misja kosmiczna rozpoczęła się w 2011 roku. Rosyjska sonda Fobos-Grunt uległa awarii tuż po starcie, przez co znalazła się na orbicie okołoziemskiej i niedługo potem spłonęła w atmosferze Ziemi.

Źródło: Tokyo Institute of Technology

Mars i jego księżyce są dla nas wyjątkowo pechowe. W 2016 roku marsjański lądownik Schiaparelli z dużą prędkością uderzył o powierzchnię planety co doprowadziło do jego uszkodzenia. Na szczęście misja ExoMars nie zakończyła się całkowitą porażką, ponieważ na marsjańskiej orbicie wciąż znajduje się sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

Lądownik Schiaparelli - źródło: ESA/ATG Medialab

Mimo tych wszystkich niepowodzeń naukowcy nie mają zamiaru rezygnować. Japońska agencja JAXA chce dokonać "niemożliwego" - organizuje misję kosmiczną na księżyc Fobos pod nazwą MMX (Mars Moons eXploration). Statek kosmiczny MEGANE (Mars moon Exploration with GAmma-rays and NEutrons instrument) ma przeanalizować skład chemiczny obu księżyców oraz wylądować na Fobosie. Instrument badawczy pobierze próbki i dostarczy je na Ziemię.

Źródło: ISAS/JAXA

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, misja MMX rozpocznie się w 2024 roku, zaś powrót na Ziemię planowany jest na rok 2029. Niedawno dowiedzieliśmy się, że agencja NASA będzie współpracować z japońskimi naukowcami nad tym ważnym projektem. Uważa się, że JAXA ma duże szanse na sukces, ponieważ w 2003 roku wystrzeliła sondę kosmiczną Hayabusa na planetoidę Itokawa, która pomyślnie wylądowała, pobrała próbki i w 2010 roku dostarczyła je do nas na Ziemię. Był to pierwszy taki wyczyn w historii. Statek kosmiczny MEGANE będzie bazować na sprawdzonej technologii, którą wykorzystano podczas misji na Itokawę.

Fobos, czyli jeden z dwóch satelitów Marsa jest bardzo intrygującym ciałem niebieskim. Nikt nie wie skąd się wziął. Astronomowie twierdza, że jest to jakiś obiekt uchwycony przez grawitacje Marsa. Obiekt ten jest rzeczywiście dziwny i jeśli chodzi o kształt i jeśli chodzi o orbitę i co najbardziej zdumiewające, według naukowców w pewnym momencie spadnie na powierzchnię Marsa, dokładnie tak jak deorbitująca stacja kosmiczna.

Księżyc ten zachowuje się zupełnie inaczej niż wszelkie znane nam naturalne satelity. Przede wszystkim znajduje się niezmiernie blisko planety. Ruch satelity po orbicie jest znacznie szybszy niż rotacja planety. W sumie Fobos jest szybszy o 3,4 raza, a jego wschód i zachód następuje na Marsie, co 11 godzin i 6 minut. Czyni go to bardzo podobnym do sztucznych ziemskich satelitów.