Nie ma już wątpliwości, że zachodnia pokrywa lodowa Antarktydy topnieje. Powstają pęknięcia i złamania powodujące jeszcze szybsze zanikanie lodowca. Istnieje wysokie prawdopodobieństwo, że obecnie żyjące pokolenie ludzi będzie świadkiem całkowitego załamania się tego lądolodu, twierdzi Ian Howat z Ohio State University.

Howat i jego współpracownicy doszli do swoich wniosków po przeanalizowaniu obrazów satelitarnych, uzyskanych podczas ostatniego, głośnego wydarzenia na Antarktydzie, oderwania się od zachodniej pokrywy lodowcowej gigantycznej góry lodowej o powierzchni 582 km2.

Zdjęcia powierzchni uzyskane przez sondy Sentinel oraz mapy termiczne lodowca doprowadziły naukowców do podejrzeń, że oderwanie się góry lodowej nastąpiło w wyniku procesów zachodzących u podnóża lodowca.

Analizowano obrazy otrzymane podczas wschodu i zachodu słońca, gdy słońce jest nisko nad horyzontem, a jego promienie spadają pod dużym kątem na powierzchnię Antarktydy. Pozwoliło to osiągnąć maksymalny kontrast obrazu i znaleźć przyczynę powstania gigantycznych pęknięć.

Za przyczynę pęknięć uważa się wzrost temperatury wody morskiej, która nieustannie obmywa dolną część lodowca. Proces ten nastąpił do powstania charakterystycznych wgłębień w części lodowca, na której wystąpiły pęknięcia, a w ostateczności gigantyczna szczelina. Naukowcy twierdzą, że podobne procesy przyspieszające topnienie lodowców zachodzą na Grenlandii.